汉字的偏旁和部首在中文的识字教学中起着重要作用。时常能听到有人把偏旁和部首连在一起说，即使在一些中文教材里仍会对偏旁和部首不加严格区分,放在一起使用。这样很容易让学生把偏旁和部首混为一谈。其实“偏旁”和“部首”是两个既有联系又有区别的不同概念。下面简单地谈一谈偏旁和部首之间的异同。

汉字的结构可分为独体字和合体字，而合体字又包括上下结构、上中下结构、左右结构、左中右结构、包围结构、半包围结构以及框架结构。偏旁是对合体字而言，它是合体字的直接构字单位，即偏旁是在合体字的结构中能够独立存在的组成部分或基本单位。古人习惯上把左右结构的合体字的左边称为“偏”，右边称为“旁”。如今人们已不再细分“偏”和“旁”，而是将构成合体字的基本单位统称为“偏旁”。例如，“江”字就是由“氵”和“工”两个偏旁所组成的。

偏旁是由笔画组成、具有组配汉字功能的构字单位，它能起到表音和表义的功能。偏旁可分为成字偏旁和不成字偏旁。例如，构成“明”字的“日”和“月”都是成字偏旁；而“刂”、“氵”、“扌”等偏旁不能独立形成一个字，所以叫不成字偏旁。汉字大多数为形声字，由形旁和声旁所组成。偏旁也不例外，主要分为形旁和声旁。形旁与汉字的意思有联系，而声旁则与汉字的读音有关。汉字的形旁约有170个，而其声旁则有近1000多个，并且声旁中约有90%为独体字。

古代东汉的许慎在《说文解字》一书中最早将形旁相同的汉字归类放在一起，叫作“部”，并将每部所含汉字的共同偏旁置于其部之首，称为“部首”。换句话来说，部首就是把偏旁结构相同的汉字归为一类、分部排列，然后将这些字所共有的偏旁置于各部之首，成为“一部之首字”，简称“部首”。因此熟悉部首能够提高在字典中查找中文字的效率。例如，妈、姐、姨、奶等字都具有相同的形旁“女”，而“女”就是这些字的部首。根据部首“女”就可以在字典中很快地查到以“女”为部首的一类汉字。所以说，部首具有字形归类的功能。在偏旁中，部首所占的比例很小，常用的部首只有100多个。大多数偏旁以声旁为主、有表音功能。但部首多为形旁，有归类表义的功能，例如，三点水“氵”、食字旁“饣”和言字旁“讠”等，它们分别表示与“水”、“食物”及“言语”有关。

独体字由笔画构成，它仅有部首，却没有偏旁，因为偏旁只是针对合体字来说的。例如，“刀”字是由笔画“撇”（丿）和“横折钩”（𠃌）所组成的。“刀”是独体字，没有偏旁，但它本身可以作为部首。偏旁只有合体字才有，而部首则是独体字和合体字所共有的。合体字中有的偏旁可以作为部首，有的则不能。不能当部首的只能叫作偏旁，而部首则可被看作是特殊的偏旁。另外，偏旁和部首在英语的译文中并没有区别，均被翻译成radical。

中文字典中采用的部首数量一直在不断变化。许慎的《说文解字》中共列有540个部首，唐代《开元文字音义》中有320个部首，《康熙字典》中采用了214个部首，而1979年修订重排版《新华字典》有189个部首。教育部和国家语言委员会于2009年1月21日联合发布的《汉字部首表》共收录了201个主部首。

就合体字而言，偏旁与部首的关系就是整体和部分之间的关系。偏旁包括所有的部首，而部首则是偏旁的一部分。所以偏旁的数量一定会多于部首的数量。换言之，所有的部首都可以作为偏旁，但偏旁不一定是部首。例如，“他”这个字，其偏旁包括“亻”和“也”两部分。单人旁“亻”既是偏旁也是部首，而“也”字只能作为偏旁。另外，偏旁是从造字构形的角度定义的，多用于分析字形，有助于学生辨认和掌握汉字的字形结构、提高识字效率，并可帮助记忆生字 。 部首是从应用功能的角度定义的，一般用来表示一组汉字所具有的共同含义，便于在字典中查找汉字。部首可用于汉字字形归类，并作为排列和检索汉字的依据。虽然部首经常位于左侧或右侧，但部首的位置并非固定的，是因字而异可以变化的。例如，“鸟部”的汉字包括“鸡”、“鴃”、“鹭”、“凫” 和“鹰”等，但无论“鸟”所在的位置如何变化，以上汉字的部首仍为“鸟”。所以部首通常是具有表意的偏旁，尤其是在识字教学中经常采用的成字部首。

总之，弄清偏旁和部首的异同，有助于掌握汉字的词源、了解字形结构和字义，提高中文识字的效率，加快查字典、辞典等工具书的速度，增强学生自学中文的能力。